En cierto modo, el Papa León XIV puede tener suerte de que le diagnosticaran cáncer de pulmón ahora y no, digamos, hace seis años. Los tratamientos han cambiado tanto, según los especialistas, que los de antes son casi irreconocibles.

Según Karen Knudsen, directora ejecutiva del Instituto Parker, para muchos pacientes el cáncer de pulmón ya no es el diagnóstico tan terrible que era en el pasado.

La Dra. Lecia Sequist, oncóloga torácica del Instituto Oncológico Brigham del Hospital General de Massachusetts, dijo: «Creo que mucha gente tiene esa reacción instintiva sobre el cáncer de pulmón —que puede ser rápidamente mortal— pero eso está un poco desactualizado, especialmente si se detecta a tiempo».

Añadió: “Se trata de un paradigma completamente nuevo en el cáncer de pulmón, y los pacientes viven mucho más tiempo y las tasas de curación son más altas que hace 10 o 20 años”.

El cáncer de pulmón sigue siendo la principal causa de muerte por cáncer tanto en hombres como en mujeres, cobrándose la vida de más de 124.000 estadounidenses cada año. Sin embargo, la tasa de mortalidad actual es la mitad de la que era en la década de 1990, en parte porque menos personas fuman, pero también porque los tratamientos de reciente desarrollo están dando resultado.

El cáncer del papa León XIII, un adenocarcinoma, fue descubierto durante un examen médico de rutina. Los médicos del papa le extirparon un lóbulo del pulmón el martes y están realizando pruebas adicionales para determinar qué tratamientos adicionales, si los hubiera, son necesarios.

Pero, según el Dr. Robert Merritt, cirujano torácico del Centro Médico Wexner de la Universidad Estatal de Ohio, «el hecho de que al Papa se le ofreciera la cirugía como tratamiento principal indica que lo más probable es que el tumor estuviera en una etapa temprana, que se detectara precozmente y que fuera completamente extirpable mediante cirugía». Esto significa, añadió, que «en la mayoría de los casos existe una probabilidad razonable de una curación completa».

Sin embargo, es casi seguro que los médicos del Papa le realizarán pruebas genéticas a su tumor, y en ese momento, según los médicos, sus tratamientos y pronóstico formarán parte del nuevo panorama de la terapia contra el cáncer de pulmón.

El primer paso consiste en determinar qué mutaciones podrían estar impulsando el crecimiento del cáncer. Existen hasta 14 o 15 mutaciones genéticas que se encuentran con frecuencia en el cáncer de pulmón, según el Dr. Roy Herbst, especialista en cáncer de pulmón y director del instituto oncológico de Dartmouth.

La mutación más común se produce en un gen llamado EGFR. Según el Dr. Herbst, hace seis años no existían fármacos dirigidos para combatirlo en las primeras etapas de la enfermedad. Si bien los tumores acaban desarrollando resistencia a estos fármacos, pueden ofrecer a los pacientes años de vida.

El Dr. David Barbie, jefe de oncología torácica del Instituto Oncológico Dana-Farber, explicó que si un paciente tiene cáncer de pulmón en estadio 2 (es decir, que se ha extendido a los ganglios linfáticos o mide más de cuatro centímetros) y recibe quimioterapia después de la cirugía, el riesgo de recurrencia disminuye del 40 % al 30 %. Sin embargo, la adición de un fármaco que ataca las mutaciones del EGFR reduce ese riesgo al 10 %.

EGFR no es la única mutación genética que puede tratarse con fármacos dirigidos. Otros genes que pueden verse afectados son ALK, RET y ROS1. Y los fármacos siguen mejorando. Algunos pacientes presentan mutaciones en otro gen, KRAS, que puede combatirse con una nueva y prometedora clase de fármacos que se encuentran en ensayos clínicos.

La Dra. Barbie explicó que si un tumor presenta una mutación específica, como una en el gen EGFR, los médicos pueden usar análisis de sangre para determinar si la cirugía inicial eliminó por completo el tumor. Estas pruebas buscan fragmentos de ADN canceroso que flotan en el torrente sanguíneo. Si los encuentran, el paciente no está curado y necesita terapia adicional, afirmó la Dra. Barbie.

Pero, según el Dr. Herbst, entre el 70 y el 80 por ciento de los no fumadores no presentan mutaciones genéticas que puedan ser atacadas con un fármaco específico.

Tienen otras opciones, dijo el Dr. Knudsen.

“Hay un mundo completamente nuevo del que nos enteramos en ASCO”, dijo, refiriéndose a una reunión reciente de la Sociedad Estadounidense de Oncología Clínica. Existen anticuerpos, explicó, que pueden detectar un tumor y administrarle quimioterapia. Los ensayos clínicos con estos fármacos en pacientes con cáncer avanzado han tenido “resultados fenomenales”, agregó.

Luego está la inmunoterapia. Es útil sobre todo en fumadores cuyos cánceres suelen tener tantas mutaciones que pueden evadir los ataques de fármacos dirigidos. Sin embargo, esas mutaciones los hacen vulnerables a los ataques del sistema inmunitario. Los cánceres utilizan diversas estrategias para ocultarse del sistema inmunitario. Pero las inmunoterapias pueden eliminar esa barrera y permitir que los glóbulos blancos destruyan el tumor.

El problema con la revolución en los tratamientos para el cáncer de pulmón es que a demasiados pacientes no se les ofrecen . En un estudio exhaustivo, el 34 por ciento de los pacientes con cáncer de pulmón de células no pequeñas nunca se sometieron a una prueba genética de sus tumores.

Otros no pueden costear las pastillas, que pueden costar 10 000 dólares o más al mes. Medicare tiene un límite anual para los copagos, pero los pacientes sin seguro o con seguro privado pueden recibir facturas de medicamentos que los pueden llevar a la bancarrota.

No existe una solución fácil, pero la atención del Papa puede demostrar lo que es posible, según los especialistas.

El Papa, dijo el Dr. Herbst, «está recibiendo lo que todo paciente debería recibir».

“Mi sueño es que todos los pacientes de cáncer del mundo reciban un tratamiento como el del Papa”, añadió.