Tras una serie de retrasos meteorológicos que amenazaron con descarrilar su misión, los científicos lograron por fin acampar el lunes en el remoto glaciar Thwaites de la Antártida, que se derrite rápidamente. Durante las próximas semanas, intentarán una operación difícil pero vital.

Su objetivo es perforar media milla a través del hielo y colocar instrumentos en las aguas oceánicas, que se están calentando, para ofrecer al mundo una visión excepcional y cercana de cómo este gigantesco glaciar está siendo corroído por el mar. Los investigadores temen que el adelgazamiento del glaciar Thwaites pueda algún día provocar su colapso total , lo que elevaría el nivel del mar en todo el mundo.

El cambio de tiempo no pudo haber llegado más pronto. Tras cruzar los mares del sur y llegar a Thwaites a principios de este mes , los investigadores no pudieron recorrer los últimos 30 kilómetros hasta su lugar de investigación previsto porque los helicópteros de su barco, el rompehielos Araon, no pudieron aterrizar en el hielo cubierto de nubes.

Ahora que los científicos y sus aproximadamente 17 toneladas de equipo han llegado sanos y salvos al glaciar, no tienen tiempo que perder.

Su equipo de perforación tardará una semana en instalarse. Las ventiscas podrían retrasar su trabajo. Independientemente de si se logran o no sus objetivos científicos, los 10 miembros del equipo deben abandonar el glaciar antes del 7 de febrero, cuando el Araon debe emprender su viaje de regreso a Nueva Zelanda. Está previsto que el barco emprenda otro viaje a la Antártida poco después de que este concluya.

“Tenemos mucha suerte de estar aquí; también trabajamos muy duro para estar aquí”, dijo Scott Polfrey, ingeniero mecánico del British Antarctic Survey y miembro del equipo de perforación. “Es importante para todos aquí que hagamos las cosas con seguridad y que regresemos a casa con resultados científicos contundentes que hablen de nuestro planeta”.

Cuando se le preguntó, durante un descanso del traslado de equipo en el campamento, si tenía algún ritual la primera noche mientras trabajaba en los glaciares, Peter Davis, un oceanógrafo del equipo, dijo: «Probablemente el colapso, porque todos están siempre agotados, absolutamente agotados, después del primer día».