Cualquier lector conoce el placer único de establecerse con un buen libro.

Pero en las últimas dos décadas, ha habido una disminución constante en los estadounidenses que leen por diversión, según un estudio publicado el miércoles.

Investigadores del University College London y la Universidad de Florida examinaron datos nacionales de 2003 a 2023 y encontraron que la proporción de personas que informaron leer por placer en un día determinado se redujo al 16 por ciento en 2023 desde un máximo del 28 por ciento en 2004, una caída de alrededor del 40 por ciento. Disminuyó alrededor del 3 por ciento cada año durante esas dos décadas.

Hay evidencia de que la lectura por placer ha estado disminuyendo desde la década de 1940, dijeron los investigadores, pero calificaron el tamaño de la última disminución como «sorprendente», dado que el estudio definió la lectura de manera amplia, abarcando libros, revistas y periódicos en forma impresa, electrónica o de audio.

Los resultados de muchos estudios anteriores podrían ser cuestionados porque no tomaron en cuenta explícitamente los libros electrónicos y los audiolibros, dijo Daisy Fancourt, coautora del estudio y profesora de psicobiología y epidemiología en el University College de Londres.

El estudio no respondió a la pregunta de por qué los estadounidenses leían menos. Pero los autores sugirieron algunas explicaciones posibles, incluido un mayor uso de las redes sociales y otras tecnologías, o más tiempo en el trabajo debido a la presión económica. Se necesitaría más investigación para confirmar esas teorías.

El declive en la lectura podría tener implicaciones para el aprendizaje, las relaciones y el bienestar general de los estadounidenses, dijeron los investigadores.

«Aunque a menudo se piensa que la lectura es más una actividad individual, cuando leemos historias, en realidad formamos conexiones con los personajes», dijo el Dr. Fancourt. «La empatía que sentimos por ellos es realmente real, y estas conexiones con los personajes pueden ser formas en las que podemos sentirnos menos solos, que podemos sentirnos validados social y emocionalmente».

El nuevo estudio, publicado en la revista iScience, se basó en datos de la Encuesta Estadounidense sobre el Uso del Tiempo, que pide a miles de estadounidenses por año que describan en detalle cómo pasaron un día. Durante los 20 años que analizaron los investigadores, más de 236,000 estadounidenses completaron la encuesta.

Los hallazgos mostraron disparidades demográficas significativas entre los que leen por placer. Por ejemplo, en 2023, las personas con mayor nivel educativo tenían más del doble de probabilidades de leer que las menos educadas, y las personas de altos ingresos tenían aproximadamente 1,5 veces más probabilidades de leer que las personas de bajos ingresos. Esas disparidades se ampliaron con el tiempo.

Los investigadores también encontraron que, aunque más del 20 por ciento de las personas encuestadas tenían un hijo menor de 9 años, solo el 2 por ciento de los encuestados leían con un niño, un hallazgo que se mantuvo prácticamente estable durante todo el periodo del estudio, pero que podría contribuir a mayores declives en la lectura de los adultos en el futuro, dijeron los investigadores.

Las investigaciones indican que la lectura puede tener una amplia gama de beneficios para el logro educativo, las habilidades de razonamiento y comprensión, la imaginación, la empatía, la salud mental, la salud cognitiva y más.

Jill Sonke, coautora del nuevo artículo y directora del Laboratorio EpiArts de la Universidad de Florida, que estudia cómo la participación en las artes y la cultura afecta la salud, dijo que le gustaría ver más conciencia de que la lectura es un recurso «para nuestra salud y bienestar».

«Como vivimos en este momento realmente complejo y realmente desafiante, realmente debemos ser intencionales sobre las formas en que apoyamos nuestra salud», dijo el Dr. Sonke.

El Dr. Fancourt expresó su preocupación particular por el aumento de las disparidades demográficas entre los que leen por diversión. No solo la gente leía menos, dijo, sino que «potencialmente las personas que podrían beneficiarse más para su salud, es decir, las personas de grupos desfavorecidos, en realidad se benefician menos».

Las personas pueden obtener beneficios particulares al pensar profundamente sobre lo que leen y hablar de ello con los demás.

No es el caso de que «pueda sentarte y darte una novela de Jane Austen, la leas y salgas con una mejor salud mental», dijo James Carney, profesor asociado de la London Interdisciplinary School y autor principal de un estudio de 2022 sobre lectura y salud mental.

Pero discutir y reflexionar sobre la ficción, en lugar de simplemente leerla, se vinculó con una mejor salud mental y capacidades sociales, incluida la capacidad de percibir matices en las relaciones interpersonales, dijo el Dr. Carney, que no participó en el nuevo estudio. Participar en muchas formas de no ficción probablemente tendría beneficios similares, dijo.